”Den fantastiske historie om pigen, der ville flyve” hedder et portrætprogram, der bliver sendt på DR2 mandag 20. december. Pigen er Norma Fox, der er opvokset i Storegade 5 i Randers, med navnet Norma Nielsen. Hun blev mere eller mindre tvunget ind i cirkuslivet og fik en glorværdig. Eller sådan så det ud …

PIA ASVIG IVERSEN

pia@dinavis.dk

“Det gør ikke noget, man er født i en andegård, hvis man har ligget i et svaneæg” – den gamle velkendte sætning fra ”Den grimme ælling” af H.C. Andersen, kan meget vel passe godt på Norma Fox, og det var også derfor, Danmark Radio valgte at besøge den nu 95-årige tidligere cirkusartist.

”Jeg faldt for hendes historie, fordi den er helt fantastisk tragisk”, siger journalist Per Dohm fra Danmarks Radio i Aarhus, der har besøg Norma Fox i Sarasota Florida.

Her har hun boet det meste af sit liv i et cirkuskollektiv. Og så var hun én af de første, der fik sin egen stjerne på cirkusudgaven af “Walk of Fame” – nemlig “Ring of Fame”.

En stor fortælling

Norma Fox – La Norma eller Norma Nielsen. Kvinden der er født og opvokset i Randers ud af en søskendeflok på 13, har haft flere navne gennem sit 95-årige liv. La Norma er navnet der bragte hende berømmelse – først i Danmark og siden USA. Hun har optrådt for den franske præsident hængende i trapez under Triumfbuen.

Normas historie falder ind i en stor fortælling, der vedrører os alle. Nemlig den om hvad der bestemmer vores liv – om det er arv eller miljø, fortæller Per Dohm, journalist hos DR.

”Det handler om, hvordan man bærer sin skæbne. Norma blev udnyttet fra start til slut i sit liv. Det er en frygtelig historie, men hun bærer den alligevel”, siger han.

”Og så handler portrættet af Norma også om, hvad man husker som 95-årig, når man kigger tilbage på sit liv. Norma har følt sig alene hele sit liv, men alligevel smiler hun. Og samtidig med at det er en frygtelig historie, er den også glamourøs. Der er enorme poler, som driver denne historie frem. Der er både plusser og minusser”, fortæller Per Dohm.

”Det svarer meget godt til, at hun svæver oppe i luften og kommer ned på jorden igen. I luften fandt hun lykken – på jorden var smerten”.

Arv eller miljø

Normas liv startede 9. februar 1926, og hun voksede op i gården til Storegade 5. Hendes far Laurits ernærede sig blandt andet ved at være kontrollør i Kinobiografen, hvor også hans hustru, Magda, gjorde rent. Norma har en ide om, at hun fik sit navn efter en stjerne på en af filmplakaterne – nemlig Norma Shearer. Normas søster Ida, tror hun, er opkaldt efter Ida Lupino.

De store børn i børneflokken nød også under deres opvækst, at snige sig ind og se de store stjerner på lærred i Kinobiografen, og drømte sig væk – de drømte også, når de lavede kunstner i baggården til stor begejstring for naboer – Cirkus Nielsen blev det kaldt. Norma var pigen, der ville flyve. Hendes søster Ruth, kunne danse, og hun blev senere solodanser på Det Kongelige Teater.

Tilbage til Norma og historien om hvordan hun endte i verdens største cirkus. Kort sagt vidste Norma ret tidligt, at hun ville noget andet med sit liv end at gå i skole. Og hun var god til at danse og lave akrobatnumre. Efter 2. Verdenskrig var der varieté i Maxim i Vestergrave. Stedet tiltrak mange publikummer men også optrædener. En aften optrådte Florita Sisters – Emilie Altenburg og hendes datter – med et balancenummer. Deres besøg i Randers havde to formål. Dels optræden, men også at finde en ung artist, der kunne oplæres til at udføre deres nummer. Derfor opsøgte de Aase Thostrups Balleskole, hvor Norma og hendes søster Ruth også gik. Og så var Norma Nielsens skæbne forseglet. Hun skulle til København for at lære at være artist. Kun 14 år gammel blev hun sendt hjemmefra.

Norma kom hjem nogle år efter og præsenterede forældrene for en ung fransk artist, André Fox, og Norma blev viet med ham på rådhuset i Randers i 1946.

Herfra tog hendes liv fart – karrieren brusede derudaf. Men ikke alt var, som det så ud på overfladen. For Norma har levet under slavelignende forhold gennem hele sin karriere. Én gang faldt hun endda ned i manegen under sit nummer og fik en stor kugle ned over sig. Ved ulykken brækkede hun stort set alle knogler i kroppen. Men hun kom på benene igen, og helt op til hun var midt i 80´erne, delte hun gavmild ud af sin viden til unge håbefulde artister.

Denne historie pirrede til Per Dohms nysgerrighed. Hvordan kan et menneske, der har været udsat for misbrug, stadig sidde som en smuk og stolt kvinde som 95-årige?

Der skulle dog gå halvandet år, før DR fik deres optagelser i kassen i Florida på grund af Covid-19 pandemien. Norma Fox har også kun besøgt Randers og Danmark én gang, efter hun flyttede til USA. Det var i 1988, hvor hendes nevø skulle konfirmeres. Her mødte hun en stor del af sin familie, der stadig bor i Randers.

Smuk og smilende

I Sarasota mødte DR´s filmhold en stolt ældre kvinde, der er mærket af livets op- og nedture. Norma Fox fortæller sin historie, lige som hun husker den. Det er hendes fortælling, og Per Dohm er glad for, at han gav hende lov til at fortælle den til kamera.

”Vi har skrællet alt andet end Normas fortælling væk. Vi havde ellers planlagt og optaget andre ting til udsendelsen også. Og da vi tog over til hende, vidste vi jo ikke, hvad vi kom over til. Hvor frisk var hun?”, husker Per Dohm.

”Men vi kom over til en utrolig charmerende og fantastisk varm kvinde med humor. Og en meget smuk person. Hun lever sit lille liv i et lille slidt hus. Hun har kun sin pension, men en hel cirkusfamilie, der passer på hinanden. Hun er ikke glad for at forlade sit hjem og slet ikke nu med corona. Så vi tog os god tid til at interviewe hende – Vi brugte flere dage på det, for ikke at køre hende træt. Men hun var træt, da vi tog hjem”, fortæller Per Dohm.

Sidste år fejrede cirkuskollektivet hendes 95 års fødselsdag og hendes 80 års cirkusjubilæum.

Livet har budt Norma Fox meget – men hver gang hun er faldet, har hun rejst sig igen.

Som Norma siger: The show must go on, uanset hvor hårdt du falder”

Norma er en af de første artister, der fik en stjerne i ”Ring of Fame” – og så drømmer hun stadig at hun var lykkelig.

Fortællingen er en del af en serie på DR om danskere, der drog ud i verden for at gøre en forskel på godt og ondt.

”Vi snakker med høj og lav. Nogle lykkes det for – andre ikke. Vi besøger danskere på seks kontinenter. Min historie om Norma handler nok mest om, hvordan man som ældre bedømmer det liv, man har levet”, siger Per Dohm.

Endelig på tv

Det var på baggrund af et brev fra den lokale forfatter Aase Thomassen, at DR valgte at besøge Norma Fox. Aase udgav i 2008 bogen om La Norma ”Sorg, savn og succes”. Bogen danner baggrund for Per Dohms research for hans egen portræt af den randrusianske artist.

Aase Thomassen fortæller:

“Jeg skrev til DR, fordi jeg mener, at Normas livshistorie er så unik, at den fortjener at blive filmatiseret. Da jeg skrev min bog, var den engang så berømte barnestjerne, stort set gledet ud i glemselen. Kun få vidste, hvad der var blevet af La Norma, og det undrede mig, at der ikke lå et eneste dokument om hende på Lokalhistorisk arkiv i Randers”, fortæller hun.

Hun besøgte Norma i Sarasota og besøget gjorde et dybt indtryk på hende. Jeg har gennem de sidste 10 år banket på mange døre for at finde et selskab, der ville fortælle Normas historie.

En af dem, jeg skrev til, var DR. Jeg havde efterhånden opgivet projektet, da jeg så blev ringet op for et par år siden. De havde gemt mit brev og ville gerne høre mere om La Norma. Jeg kunne knapt tro, at de i alle de år havde gemt brevet og nu var klar til at mødes med mig. Det har været fantastisk at arbejde sammen med DR om denne opgave, og Norma glæder sig over at få lov til at dele sine tanker”, siger Aase Thomassen.