Investor-battle i Aarhus Airport: Tidsfrist, tro og strategisk håb - toppolitikere i Syddjurs har is i maven

»Som hjemstedskommune er det ikke et tema, om vi skal være medejere. Det skal vi naturligvis, alt andet ville ikke være i orden.«

»Vi kan ikke forvente, at andre ejere bakker op, nu er det jo primært Aarhus Kommune, hvis vi ikke gør det. Det er min holdning, men det mest interessante spørgsmål lige nu er selvfølgelig, om det vil lykkes at Aarhus Airport A/S at finde nogle private investorer«

Sådan lød det fra tidligere Syddjurs borgmester Claus Wistoft (V) til Adresseavisen for et lille år siden.

Dengang var Aarhus Airport og dens tilsyneladende forgæves jagt på en privat investor også et tema, som det har været ved indgangen til 2024.

- Tror du det vil lykkes, spurgte Adresseavisen, Claus Wistoft for et år siden?

»De udtalelser, vi hører er, at de er i proces og dialog med nogle. Vi taler selvfølgelig om verdensomspændende firmaer, der vil gå ind og investere. De tænker jo meget mere langsigtet.«

»Men det er et mål, at der skal private investorer ind i selskabet i et omfang på 25-30 procent. Den besked fik man fra EU-Kommissionen allerede i 2016. Det var forudsætningen, at der kom private investorer til som argument for at tillade offentlig støtte fremover.«

I 2016 satte EU-Kommissionen en generel deadline for driftsstøtte fra kommuner, regioner og stater til lufthavne. Senest i april 2024 skal alle europæiske lufthavne kunne drives rentabelt uden statsstøtte.

EU-Kommissionen kan ikke udelukke, at statsstøtte også vil være tilladt efter april 2024. Men generelt arbejder Kommissionen hen i mod at udfase statsstøtte til lufthavne.

»Hvis det ikke lykkes at få private investorer ind i et større omfang, føler jeg mig overbevist om, at man også vil få tilgivelse af EU-Kommissionen,« lød det for et år siden fra Claus Wistoft.

Tavs borgmester

På byrådsmødet 31. januar 2024 spurgte Claus Wistoft borgmester Michael Stegger Jensen (A) i flere omgange, om der hos ejerkommunerne var lavet en plan B såfremt, at bunden ville blive slået ud af lufthavnskassen mod slutningen af 2024, som det ser ud til, hvis ikke en privat investor kommer på banen inden da?

Borgmesteren henviste til, at Økonomiudvalget senest havde fået en orientering. Et møde Claus Wistoft ikke deltog i.

Borgmesteren forsvarede sin manglende lyst til at forklare sig ved at henvise til, at man ikke refererer fra lukkede udvalgsmøder, selvom han ymtede noget om, at det ikke altid respekteres.

»Jeg beder dig sådan set ikke om at referere fra et lukket udvalgsmøde, men spørger dig blot som borgmester, om du er vidende om, at ejerkommunerne allerede nu har en plan for, hvad der skal ske, hvis likviditeten bliver så presset i lufthavnen, at der skal tilføres penge,« prøvede Wistoft igen.

Langt om længe kunne borgmesteren så, hårdt presset, fortælle efter en kort briefing med kommunaldirektør Rasmus Møller, at man var opmærksom på problemet.

Jagten fortsætter

Investorjagten i Aarhus Airport fortsætter. Oprindeligt var deadline sat til sommeren 2022, så blev fristen forlænget til årsskiftet mellem 2023 og 2024. Nu er den igen forlænget til et stykke længere henne i 2024.

Ejerkommunerne Aarhus, Syddjurs, og Norddjurs investerede 200 mio. kr. i lufthavnen i maj 2022.

Kravet om privat kapital på mindst 90 mio. kr. blev stillet, men det har endnu ikke båret frugt, på trods af søgning i både ind- og udland med Deloitte som konsulent.

Aarhus Airport, der har haft underskud siden 2012 og tabt over 330 mio., søger en investor, der vil bidrage til den nødvendige kapital for at støtte udviklingen og mindske risikoen for statsstøtte.

Lufthavnen, der kom over sit budgetterede måltal for antal passagerer i 2023, 530.000 passagerer, satser på yderligere 25 pct. vækst i 2024.

Norwegian debuterer i 2024, og lufthavnen er vært for luftfartskonferencen Routes Europe i april. Det er med til at styrke selvtilliden.

Aarhus Lufthavn har et mål om 1,5 mio. passagerer i 2029 ifølge vækststrategien.

Langt efter Aalborg og Billund

Billund Lufthavn har brudt alle rekorder ved at registrere over 3.9 millioner passagerer i løbet af 2023.

Den markante stigning på 7 procent i forhold til det tidligere rekordår 2019 understreger lufthavnens fortsatte tiltrækning og betydning som en vigtig transportknudepunkt.

Den positive tendens ses også i København Lufthavn, der afslutter året med næsten 26.8 millioner passagerer og Aalborg Lufthavn, der oplever en stigning på næsten 5 procent med 1.4 millioner passagerer gennem terminalen i 2023, selv med fortsatte udfordringer fra coronapåvirkningen.

20 år bagefter

For et år siden lød spørgsmålet fra Adresseavisen til Claus Wistoft:

- Hvordan ser du fremtiden for Aarhus Airport A/S? Kan den indhente 20 års forsømmelser på 5-6 år?

»Mens Aalborg og Billund bragede derudaf, brugte vi krudtet på en geografidiskussion, som bragte os langt bagefter. Det er jo utroligt, at lufthavnen har overlevet i så mange år uden sin hovedaktionærs opbakning. Hvis man kigger på passagertallet, er vi fortsat langt bagefter Aalborg og Billund, men de næste fem år bliver afgørende. Jeg håber og tror på, at der sker afgørende forbedringer i nøgletallene på de fem år, men jeg kan lige så lidt som alle andre vide om det sker. Mange ting skal lykkes for, at det bliver en realitet«

- Hvis Ikke, hvad så?

»Det må vi så forholde os til, hvis det ikke er tilfældet. Men lige nu er der ikke nogen vej uden om fortsat at investere i tid, manpower og de rigtige mennesker med viden og kompetencer.«

Således Claus Wistoft for et år siden. Et synspunkt, han ikke har ændret på - en tøddel. Læs herunder.

Is i maven

Adresseavisen har spurgt medlemmerne af Økonomiudvalget, om de fortsat tror på en fremtid for Aarhus Airport, og om de er parate til at spytte yderligere skattekroner i lufthavnen, hvis de bliver nødvendigt senere i 2024, fordi bunden simpelthen bliver slået ud af kassen?

Claus Wistoft (V):

»Det går i den rigtige retning, og jeg ved, at der bliver arbejdet vildt ihærdigt på at finde en privat investor. Mange glemmer, at sådan noget tager tid og ikke bare er en snuptagsløsning.«

»Jeg synes, at vi har fået en flot og opgraderet lufthavn, og det er tydeligt, at der er sket en professionalisering, som var yderst tiltrængt. Passagertallene vokser, også mere end forventet. De har ikke været højere i mange år, og der arbejdes ihærdigt på at få nye ruter til med vel nu tre eksperter, der ved, hvad det handler om.«

»Jeg synes naturligvis, det er relevant at spørge, hvad der skal ske, hvis det ikke lykkes at få en investor ind i 2024 med de konsekvenser, det kan få for selskabets likviditet. Min forventning er, at ejerkommunerne bliver enige om at bidrage med yderligere kapital. Jeg kan ikke forestille mig, at man investerer 400 mio. kroner over en årrække i en opgradering for så ikke at tro på strategien.«

Så meldingen fra Wistoft er ro på og at have tillid til den strategi, som ejerkommunerne har nikket ja til.

For ham er det ikke vigtigt om en privat investor kommer til at eje 20, 30 eller 50 pct. af aktiekapitalen. Først og fremmest handler det om at få en i folden.

Kirstine Bille (SF):

»Jeg tror fremtiden tegner lys. Det er gode toner, vi lytter til, og der investeret mange penge i, at gøre lufthavnen attraktiv. Forårets kæmpe event, luftfartskonferencen Routes Europe, synes jeg, at vi med god grund skal nære store forventninger til, fordi den vil vise de mange deltagere, hvor nem og bekvemt det er at komme til Østjylland og Aarhus.«

»Vi skal naturligvis ikke lukke lufthavnen, fordi der ikke kommer en investor i 2024. Vi skal have is i maven og tro på, at tiden arbejder for lufthavnen, fordi der sker så meget positivt. Om vi som ejerkommune skal spytte yderligere penge i kassen på grund af et likviditetsproblem senere på året, vil jeg ikke tage stilling til nu og her. Jeg vil kende problemets omfang, før jeg udtaler mig yderligere om dette.»

»Det handler om, at den positive udvikling, lufthavnen er inde i, fortsætter. Det er nødvendigt for at overbevise potentielle investorer. Kan Aarhus Airport det, tror jeg på, at en god udvikling vil sprede sig som ringe i vandet.«

Kirstine Bille var i sin borgmestertid 2010-2013 selv med i den daværende lufthavnsbestyrelse,

Jesper Yde Knudsen (Ø):

»Vi vil ikke stemme for at poste flere penge i lufthavnen. Vi stemte også imod sidste gang. For vores vedkommende vil vi hellere bruge pengene på velfærd.«

»Vi er orienteret om, at der pågår forhandlinger med en potentiel investor. Men jeg er ærlig talt bekymret over, at der tilsyneladende er så lidt interesse fra private investorer, som det er tilfældet.«

»Nu står lufthavnen i en ny skrøbelig situation, som det tegner sig, mod slutningen af 2024. Men det ændrer ikke på, at vi i Enhedslisten vil stemme nej til et forslag om at bevilge flere penge. Vi er ikke med på at kaste endnu flere penge efter dårlige, hvis jeg må sige det sådan.«

Tommy Bøgehøj (C):

»Jeg har svært ved at se kommunerne lukke lufthavnen. Der føres seriøse forhandlinger med en investor, og dem både håber og tror jeg vil gå til held, men hvornår det bliver, kan jeg af gode grunde ikke udtale mig om.«

»Det handler om, at vi som en del af ejerne, godt nok en lille del, fortsat tror på den strategi, der er lagt. Også selvom det er en svær case, så skal vi tro på den strategi, vi har investeret ind i. Det modsatte vil være useriøst.«

»Husk på, at vi har at gøre med en lufthavn, som i en årrække blev mishandlet på det groveste og talt negativt om. Det er svært at ændre på dette på få år. Det kræver tid, men vi er godt på vej. Omgivelserne har et helt andet og moderne look, der kommer hele tiden nye ruter til, og passagertallene vokser. Vi er startet fra et meget lavt udgangspunkt, men det, som er sket de sidste år, fortjener alt mulig opbakning.«

»Jeg tror på, at vi om ti år, og også før, har en lufthavn, der er selvfinansierende.«

Heine Skovbak Iversen (B):

»Jeg har is i maven og har positive forventninger til fremtiden. Vi må se på problemets omfang, hvis vi igen skal spytte penge i kassen, fordi der mangler likvide midler.«

»Jeg har rejst fra Stabrand flere gange. Hver gang har jeg mødt mennesker, der roser de nye omgivelser, den komfort og service, de møder. Hvis det er første gang, de er der, giver de udtryk for stor overraskelse over omgivelserne, fordi de sikkert havde hørt om, hvordan der så ud tidligere.«

Christoffer Pedersen (V):

»Lufthavnen er et kæmpe aktiv for hele vores lokalområde og Aarhus-regionen.«

»Jeg synes lufthavnen har været inde i en god udvikling i forhold til at få moderniseret lufthavnens faciliteter.

Det er også rigtig positivt, at der er en markant stigning i antallet af passagerer, og at der er et vedvarende fokus på at sikre en yderligere vækst, så lufthavnen også kan blive økonomisk bæredygtig.«

»Jeg håber, at det lykkes at finde en eller flere private investorer, som kan være med til at sikre en fortsat god udvikling i Aarhus Airport. Jeg tror på en god fremtid for vores lufthavn.«