Afsløring: Østjysk cykelhold var snublende tæt på at få Marco Pantani på holdet

Det Hammel-baserede professionelle cykelhold Team Fakta var i 2003 meget tæt på at lande en aftale med en af verdens største og mest populære cykelryttere, Marco Pantani fra Italien. Det fortæller Peter Sejer Nielsen, der etablerede cykelholdet i 1999 og var manager, indtil Team Fakta i 2004 gik i opløsning.

»Vi var meget langt i forhandlingerne, og det var så godt som på plads. Jeg og sportsdirektør Kim Andersen fløj til Italien flere gange, og der var sat navn på seks ryttere, som Pantani skulle have med fra sit hold, Mercatone Uno. Betingelserne for en fusion var på plads, og det var meget tæt på, at Team Fakta var blevet rigtig stort,« fortæller Peter Sejer Nielsen.

Kontakten mellem Pantanis italienske hold og Team Fakta blev skabt af den legendariske cykelfabrikant Fausto Pinarello, der forinden havde indgået en kæmpe og meget opsigtsvækkende sponsorkontrakt med det østjyske cykelhold. Pinarello var klar over, at Mercatone Uno var i problemer, og han ville gerne have Pantani til at køre på Pinarello, så han fik de to hold til at snakke sammen om en fusion.

»Dengang kunne man godt holde forhandlinger hemmelige. Det ville man ikke kunne gøre i dag,« siger Peter Sejer Nielsen med henvisning til de fremskredne forhandlinger med en af verdens bedste og mest populære cykelryttere.

Dopingmistænkt stjerne

Marco Pantani blev i 1999 under kæmpe mediebevågenhed smidt ud af Giro D’Italia på grund af en for høj hæmatokritværdi, der indikerede brug af doping. Som 33-årig gjorde han comeback i Giro D’Italia i 2003, hvor han var med fremme på flere etaper og sluttede som samlet nummer 14.

»Han var stadig en meget dygtig cykelrytter og suverænt det klart største navn i Italien. Alle italienerne kom for at se ham, og der var en halv million mennesker på et af bjergene,« fortæller Peter Sejer Nielsen, der selv var med til Giroen i 2003 med Team Fakta.

Cykelmanageren havde fået grønt lys fra sin danske hovedsponsor, Fakta, til at indgå en kontrakt med Pantani, selvom der hang et dopingspøgelse over ham.

»Allerede dengang foregik der en masse i cykelsporten for at komme doping til livs, og Fakta havde tiltro til os. De synes, Pantani var et scoop.«

Kollapset

Team Fakta havde siden starten i 1999 arbejdet sig op i cykelhierarkiet og deltaget i større og større løb. Den sportslige succes kulminerede i 2003, hvor det Hammel-baserede cykelhold deltog i Giro D’Italia og oven i købet vandt en etape ved nordmanden Kurt-Asle Arvesen.

Peter Sejer Nielsen havde opbygget et selskab med 30 mand ansat og en tocifret millionomsætning, som ville være blevet meget større, hvis kontrakten med Marco Pantani var kommet i hus.

»Jeg ved ikke rigtig, hvad der skete, men det kollapsede.«

Ikke blot kollapsede den gyldne mulighed for at tilknytte datidens måske allerstørste cykelnavn. I efteråret 2003 trak Fakta sig som sponsor, og det lykkedes ikke at finde en ny hovedsponsor til at føre holdet videre.

»Team Fakta dør, og Pantani dør,« som Peter Sejer Nielsen udtrykker det med henvisning til, at den italienske cykelstjerne i begyndelsen af 2004 blev fundet død på et hotelværelse, angiveligt som følge af en overdosis kokain.