Pucken kastes i aften i Herning

Når Esbjerg Energy fredag klokken 19.30 løber på isen til sæsonens første turneringskamp i Metal Ligaen, er det sidste års sølvvindere fra Blue Fox Herning der tager imod vestjyderne. Midtjyderne gav de danske mestre fra SønderjyskE kamp til stregen i finalerunden, og de to mandskaber måtte ud i syv kampe, før guldhjelmene kunne uddeles. Så meget kunne tyde på at Energy-mandskabet kommer på en vanskelig opgave i Herning.
Esbjerg stiller med et mandskab, hvor alle udenlandske spillere er skiftet, og hvor der med stor sandsynlighed vil blive overladt ansvar til flere yngre spillere:
"Det er helt sikkert et forandret mandskab i forhold til sidste sæson, vi stiller op med i år. Ingen af de udenlandske spillere fra sidste sæson er på holdet i år, og der er blevet plads til nogle nye danske spillere, som vil få flere og større chancer end sidste år. Sammensætningen af holdet er også lidt anderledes, og vi har fået et godt mix i omklædningsrummet. Så jeg mener, vi har fået sammensat et godt hold, som vi i trænerstaben tror på og som tror på sig selv og hinanden, siger Energy-træner Mark Pederson.
De to mandskaber har en gang tidligere, som optakt til denne sæson, mødt hinanden. Det skete i en træningskamp den 21. august, hvor midtjyderne vandt en meget kneben 3-2 sejr i Energy-hulen, Granly Hockey Arena. Esbjergenserne virker samtidigt stærke, og er med otte spillere med udenlandsk pas og mange talentfulde danske spillere tilsyneladende godt rustet til den kommende sæson.
Cheftræner Linus Fagemos ”blå ræve” skal forsøge at løfte arven efter en årrække med karismatiske Todd Bjorkstrand ved roret. Midtjyderne er som sidste år stærkt besat på målmandsposten med slovakiske Lubos Pisar og talentfulde Georg Sørensen. Back-pladserne er besat med danske spillere med veteranen Daniel Nielsen i spidsen, hvorimod fire udenlandske forwards med 30-årige Brad Schell i spidsen forstærker offensiven.
"Det er bestemt et godt ishockeyhold. De har en tradition for at vinde og har udviklet en vindermentalitet. Men der er sket lidt forandringer. Todd Bjorkstrand er en institution, der i mere end ti sæsoner, både som spiller og træner, prægede Herning. Meget af den kultur og vindermentalitet er helt bestemt bevaret, men nu skal den nye træner tilføre sin egen filosofi. Men det er bestemt et mandskab, som er vanskeligt at slå og som stadig er i besiddelse af en god disciplin og nogle rigtig dygtige ishockeyspillere," siger Mark Pederson.
Michael Binderup er skadet med en brækket arm. Ellers stiller Esbjerg Energy stiller med følgende mandskab:
Målmænd: Yutaka Fukufuji og Nicolaj Henriksen
Backs: Anders Krogsgaard, Rasmus Vad Christensen, Andreas Pedersen, Kasper Jensen, Jeppe Holmberg, Wade Bergman, Shinya Yanadori, Anders Koch. Forwards: Aaron Lee, Scott Howes, Lasse Bang, Brady Leisenring, Sune Hjulmand, Søren Nielsen, Mikkel Ottesen, Esben Nielsen, Niklas Andersen, Andrew Clark, Mark Derlago.