Vejen til Champions League er lang og uforudsigelig

Team Esbjerg begiver sig torsdag eftermiddag ud på en ekspedition, der i flere henseender er nyt land, når klubben i weekenden skal forsøge at kvalificere sig til sin første deltagelse i den ædleste europæiske turnering for klubhold, Champions League (CL).
Lørdag eftermiddag venter tyrkiske Ankara Yenimahalle BSK i den indledende kamp. Formår Team Esbjerg at vinde det opgør, er søndagens finalemodstander højst sandsynligt storholdet HCM Baia Mare, der er klar favorit mod Minsk og vil have fordel af hjemmebane med et entusiastisk publikum i ryggen. Kun vinderen af finalen går videre til CL-gruppespillet.
"At spille kampe i Europa Cup er noget andet end den hjemlige turnering, både på grund af modstanderne og de lange rejsedage. Denne gang er det ydermere en CL-kvalifikation med to kampe på to dage i en weekend, hvor det er afgørende, at vi vinder den første kamp for at kunne spille finale søndag. Det har vi aldrig prøvet før," siger cheftræner Lars Frederiksen.
I trænerteamet med Lars Krogh Jeppesen har han forberedt sig grundigt på de potentielle modstandere, hvoraf kun den første, Ankara, ligger helt fast. Det tyrkiske hold med en stribe udlændinge af overvejende østeuropæisk oprindelse i truppen var i fjor tæt på at nå kvartfinalen i EHF Cup, men tabte knebent til Issy Paris.
"Ankara er ikke bare et hold, man kører hen over, men det er en kamp, vi skal vinde. Forhåbentlig får alle spillere vigtige roller i kampen, for i den anden kamp venter storfavoritterne fra Baia Mare højst sandsynligt, og dem skal vi være 100 procent friske for at have en chance imod. Champions League er sæsonens store drøm, oddsene er imod os, men jeg tror, vinderen af finalen søndag kan nå længere i turneringen, end mange forventer," siger Lars Frederiksen.
Han tager en kamp ad gangen i et tæt kampprogram, men har forberedt sig på at møde Baia Mare i en finale søndag. Rumænerne nåede senest til kvartfinalen i CL i fjor og et internationalt klassemandskab. Med en ny træner, Aurelian Rosca, der førte det rumænske U18-landshold til guldmedaljer ved VM i fjor, satser Baia Mare alt på atter at kvalificere sig til Champions League.
Foruden ny cheftræner er holdet forstærket med den franske stjerne, Allison Pineau, kroatiske Katarina Jezic og den erfarne målvogter, Ionica Munteanu. Hvis Team Esbjerg når til at møde rumænerne, bliver det for Laura van der Heijden til et gensyn med holdkammeraten fra tyske Oldenburg, hollandske Lois Abbingh.
Team Esbjerg har i Jenny Alm og Filippa Idéhn fået nye spillere ind i truppen, som har spillet CL med den svenske mesterklub, IK Sävehof. Lars Frederiksen vurderer dog, at klubbens erfaringer med at nå finalen i EHF Cup ikke ligger så langt fra, hvad der venter i Rumænien.
Såfremt Team Esbjerg skulle skabe en overraskelse og nå gruppespillet i CL, venter norske Larvik, RK Krim Mercator og Rostov-Don. Kampene i gruppe A indledes 16. oktober. Ellers kan klubben se frem til at spille med i Cup Winners' Cup.
Maibritt Kviesgaard føjer sig til den trup, der har spillet sæsonens to første kampe i Boxer Dameligaen. Håbet er, at hun er så klar oven på sin knæskade, at hun i perioder kan aflaste Tove Seest på højrefløjen.
Team Esbjergs trup til kvalifikationsturneringen til Champions League, gruppe 2, i dagene 12.-13. september i Rumænien:
Målmænd: Emily Stang Sando og Filippa Idéhn
Venstre fløj: Susanne Kastrup Forslund og Maria Mose Vestergaard
Højre fløj: Tove Seest og Maibritt Kviesgaard
Streg: Rikke Zachariassen og Stine Bodholt Nielsen
Bagspillere: Laura van der Heijden, Estavana Polman, Lotte Grigel, Jenny Alm og Betina Riegelhuth.