Fra iværksætterdrøm til verdens største Ironman-konkurrence

ironman ”I skal være heldige, hvis I får 700 deltagere”. Skepsissen var til at tage og føle på, da Thomas Veje Olsen og to studiekammerater i 2009 gik i gang med at planlægge en Ironman-konkurrence med flere tusinde deltagere i det centrale København. Planen om, at konkurrencen skulle foregå bare halvandet år senere, blev betragtet som meget optimistisk, for ikke at sige urealistisk. Og forestillingen om, at der kunne samles så mange deltagere om nichesportsgrenen triatlons kongedistance i Danmark, var der ikke mange der troede på. Men Thomas, Andreas og Kim gjorde. Og de fik ret. Både med hensyn til planlægningen og størrelsen. Den første konkurrence blev afviklet med succes og 1800 deltagere i 2010. Og KMD IRONMAN Copenhagen er nu en af verdens største Ironman-konkurrencer med hele 3200 deltagere. Og den danske succes er blevet bemærket. KMD IRONMAN Copenhagen er i dag et forbillede for andre konkurrencer i den verdensomspændende koncern bag IRONMAN, og Thomas Veje Olsen blev for nylig udnævnt til direktør i IRONMAN Nordic. Med den opgave at videreudvikle IRONMANs aktiviteter i de nordiske lande, Polen og Baltikum. ”Vi har nogle superdygtige lokale teams i de enkelte lande. Det bliver min opgave sammen med dem at styre hen imod, at deres konkurrencer afvikles efter dansk standard,” fortæller Thomas Veje Olsen.

Fra elitesvømmer til Ironman-arrangør

Han er 34 år og uddannet cand.merc. på CBS. Han er tidligere elitesvømmer, men droppede svømningen da han startede på studiet og begyndte i stedet at løbe maratonløb. Derfra tog han springet til triatlon og Ironman. Han gennemførte sin første fulddistance triatlon i Kalmar i Sverige i 2006, og herfra begyndte ideen om lave en tilsvarende konkurrence i København at spire. ”To af mine kammerater var med ude og se mig køre, og vi kunne se, hvad den her sport kan. I forhold til maraton er det en 100 gange større oplevelse at se på triatlon. Det kunne vi godt tænke os at tage til København,” fortæller Thomas Veje Olsen. ”Vi var færdige med vores uddannelse i 2008. Vi havde iværksættertrang i blodet, og vi kunne se, at folk var villige til at betale flere tusinde kroner for at deltage i en Ironman. Vi tænkte, at hvis vi kan få 2000 til at betale 3000 kroner for at deltage, så er det sgu’ da meget godt. Senere blev vi klogere, da vi fandt ud af, hvad det i virkeligheden koster at afvikle sådan en konkurrence”.

Kæmpe logistisk udfordring

De blev også klogere på, hvor besværligt det er at arrangere. For konkurrencen, der består af 3,8 kilometer havsvømning, 180 kilometer cykling og 42,195 meter løb, er en kæmpe logistisk og administrativ opgave. Ikke mindst når ruten bevæger sig gennem otte kommuner, der alle skal sige ja til vejafspærringer osv. Men Thomas og Co. traf en god beslutning. De gik først til politiet. Her fik de ja til projektet, og derfra gik det meget nemmere med at få grønt lys fra kommunerne. De unge iværksættere gjorde ikke udfordringerne mindre for sig selv ved at insistere på, at konkurrencen skulle afvikles i København, med det afsluttende maratonløb midt i hovedstaden. Men det har været med til at booste interessen for løbet, der er i dag er det eneste i verden, der afvikles midt i en hovedstad. ”Vi havde en klar ide om, at ruten skulle komme rundt til nogle af de største turistattraktioner i København. Folk skulle have en oplevelse af, at det her er noget helt unikt. Så vi plottede en løberute ind, hvor vi både havde Amalienborg og den lille havfrue med. Det havde været meget nemmere at placere det på en mark udenfor byen, og vi har tit sagt til hinanden, at det her skulle vi aldrig have gjort. Men placeringen midt i København har givet os en helt anden gennemslagskraft internationalt,” siger Thomas Veje Olsen.

Hver anden deltager fra udlandet

48 procent af deltagerne kommer fra udlandet, de har gennemsnitlig følgeskab af tre-fire venner og familiemedlemmer og bor i byen tre-fire dage. ”Det er en købestærk målgruppe af internationale turister. Så det er en virkelig interessant event for byen og regionen,” konstaterer Thomas Veje Olsen. De første år blev konkurrencen afviklet i samarbejde med et tysk firma og hed derfor KMD Challenge Copenhagen. Men siden 2013 har den været en del af verdens største triatlonarrangør IRONMAN, der blandt andet står bag IRONMAN på Hawaii, der regnes for verdens mest prestigefyldte triatlonstævne. ”Hvis en konkurrence af den her størrelsesorden skal lykkes, er man nødt til at have et brand, der signalerer kvalitet og højt niveau. Når deltagerne træner så meget, som de gør, er de villige til at betale for kvalitet, og hvis man skal have kommuner og organisationer som Sportevent Danmark til at smide penge i, skal der være en platform for international markedsføring. Hvis vi bare var kommet med et blankt stykke papir og havde kaldt os Triatlon København, var det ikke blevet til noget,” siger Thomas Veje Olsen. Cirka 200.000 tilskuere fulgte sidste år KMD IRONMAN Copenhagen langs ruten, der starter med svømning i Amager Strandpark, fortsætter med cykling op langs Strandvejen til Vedbæk, videre ind over Holte og Geels Bakke til Lyngby, og derfra ind til Kgs. Nytorv, hvor stævnet slutter med maratonløbet rundt på en 10 km rute i København.

Verdens største triatlonnation

KMD IRONMAN Copenhagen er i dag også arrangør af konkurrencer med mindre distancer i Aarhus, Odense og Helsingør, og den danske organisation består nu af seks fuldtidsansatte. ”Det har fra starten været vores plan, at det her skulle blive stort. Da vi startede i 2010, var triatlon stadig en nichesportsgren i Danmark. Nu er vi det mest triatlonintensive land i verden målt pr. indbygger. Der er 800 danskere for hver en million, der har gennemført en Ironman. Næststørst er Luxembourg med 550 for hver million. Så det har udviklet sig voldsomt i Danmark de seneste år, og vi har nok nået niveauet for størrelsen herhjemme. Nu handler det om at vedligeholde og udvikle platformen i Danmark, mens det store potentiale ligger de øvrige skandinaviske lande, Østeuropa og de baltiske lande,” siger Thomas Veje Olsen. KMD IRONMAN Copenhagen 2016 finder i år sted søndag den 21. august. FAKTA @Brod_Kortfortalt_Erhverv:En ”IRONMAN” (på dansk også kaldet en ”jernman”) er en fulddistance triatlonkonkurrence. Den består af 3800 meter svømning, 180 km cykling og 42,195 km løb (maratondistancen), som skal gennemføres indenfor en tidsgrænse på 17 timer. Den første IRONMAN blev gennemført på Hawaii i 1978. Løbet på Hawaii regnes i dag for det mest prestigefyldte i verden. De 50 bedste ved KMD IRONMAN Copenhagen kvalificerer sig til stævnet på Hawaii. Det Skandinaviske marked for sportsevents indenfor løb, cykling og triatlon skønnes at være på mere end 500 millioner danske kroner. ”Da vi startede i 2010, var triatlon stadig en nichesportsgren i Danmark. Nu er vi det mest triatlonintensive land i verden målt pr. indbygger. Der er 800 danskere for hver en million, der har gennemført en Ironman” Thomas Veje Olsen, direktør IRONMAN Nordic