Hvem er det der tramper på min bro?

Tidligt om morgenen marcherede en østrigsk troppestyrke fra Kolding mod Vejle. Det var den 8. marts 1864, og danske soldater var forberedt og havde placeret sig syd for Sønderbro og ad Møllebakken. Hovedstyrken befandt sig i selve byen. På tværs af Sønderbro havde man opbygget en barrikade af sammenbundne grantræer.
Midt på dagen kom de østrigske soldater ud af skoven ved Pedersholm og stormede ned ad Møllebakken. De danske forposter blev hurtigt løbet over ende og måtte tage flugten over Sønderbro. Herefter fortsatte de østrigske soldater op gennem Søndergade, og kampene fortsatte i den nordlige del af byen, indtil de danske styrker måtte trække sig og flygte mod Horsens. Sidst på eftermiddagen var slaget om Vejle forbi, og byen var herefter besat af de østrigske og preussiske tropper frem til 24. november 1864.
Den smukke Sønderbro over Sønderå har en lang og spændende historie bag sig – ikke bare krigshistorie. Mange mennesker, dyr og varer har gennem tiden krydset broen, og den har spillet en vigtig rolle i Vejles historie. Det vides ikke med sikkerhed, hvornår den første bro over Sønderå blev anlagt, men stedet har altid været et vigtigt vadested, helt fra Vejles tidligste historie. Kilder fra 1500- og 1700-tallet nævner, at der allerede dengang fandtes en træbro. Den har arkæologiske udgravninger på stedet dog ikke fundet, men arkæologerne kunne i stedet se, at der havde været en belægning af brede, kraftige bøgeplanker ved broens fod. Disse planker var lagt for, at borgerne i Vejle nemmere kunne komme over det fugtige område langs bredden af åen.

Handel til Vejle

Sønderbro spillede i flere hundrede år en vigtig rolle for byens handel. Alle varer, der skulle ind i Vejle, skulle fortoldes, og det blev de gennem en byport, Sønderport, som lå på bysiden, altså nordsiden af Sønderbro. Når varerne var fortoldet, vandrede handelsfolket videre til torvet overfor Sct. Nicolai Kirke, hvor handelspladsen lå. Det var naturligt, at varerne kom ind denne vej, da Vejles havn i middelalderen lå i Sønderåen nær Sønderport, faktisk dér hvor det nye Løve Apotek ligger i dag og østover ud mod fjorden. Med tiden sandede å-løbet dog til, så der sidst kun kunne komme små fartøjer ind. Senere anlagde man en ny havn på det sted, hvor vi kender Vejle havn i dag.
I begyndelsen af 1800-tallet kom der så megen trafik og så mange stude over broen, at det var nødvendigt at forstærke den, for al trafikken sled på broen, og det var heller ikke sjældent, at en stud faldt i åen pga. pladsmangel! Man byggede derfor broen i sten, og det er den bro, vi kender i dag. Sønderbro har dog i nyere tid været igennem endnu en ombygning, da man i en længere periode fra 1905 - 2009 havde tilbyggede fortove på siden af broen for at lette trafikken over broen. Frem til 1980 måtte der stadig køre biler over broen. I 2009 blev Sønderbro ført tilbage til sit oprindelige udtryk, og man fjernede de tilbyggede gangbroer i forbindelse med en større renovering af gågaden.
Hvis man i dag står på Sønderbro og ser mod øst mod Siemensbygningen, vil man se findestedet for ”Hafniaskibet”, et hollandsk handelsskib bygget omkring år 1570. Handelsskibet sank i åen og blev flere hundrede år senere fundet i forbindelse med byggeriet af Hafniabygningen – deraf skibets navn – og en del af fundet kan nu ses på Kulturmuseet Spinderihallerne.
Sønderbro er i dag et fredet fortidsminde.