Fra mangeårig Shell-pige til bestyrelsesformand for Nationalparken

Det stod ikke skrevet nogen steder, at Karen Thingstrup, 46, i slutningen af 2025 ville blive ringet op af miljøminister Magnus Heunicke (A) med et tilbud om at blive ny formand for Nationalpark Mols Bjerge.

Heller ikke Karen Thingstrup havde skænket det en tanke, at hun var udset til at skulle være formand de næste fire år.

Hvorfor det blev hende, fortoner sig i det uvisse. Men det er ikke overraskende, fordi stort set samtlige valg af formænd i Nationalparkens historie fra 2009 og til dato er omgærdet af stor mystik. Det er endnu ikke lykkedes for nogen at finde den sorte boks, der kan tage brodden af mystikken.

Karen Thingstrup er ikke en kvinde, der træffer forhastede beslutninger. Da ministeren ringede, tog hun sig tid til at overveje, om opgaven som udpeget formand for Nationalparken var en opgave, hun havde både lyst og evner til at løfte.

Det var derfor med alvor og stolthed, hun takkede ja til opgaven, hun betragter som en stor ære.

Hun havde ikke en nedskrevet karriereplan hængende over sengen, da hun var barn og ung og brugte mange timer på sin elskede hest.

Hendes vej fra at være Shell-pige til at blive formand for Nationalpark Mols Bjerge er en historie om viljestyrke, mod, tilfældigheder og en ukuelig tro på egne evner.

Karen Thingstrup voksede op i Ulfborg, en lille by i Vestjylland, hvor hun tidligt lærte værdien af at være i samspil med naturen.

»Jeg mindes stadigvæk tiden som barn i Ulfborg, hvor man bare kunne drage ud i naturen og være sin egen. Mærke glæden ved at være i et med omgivelserne,« fortæller Karen Thingstrup.

Hun kommer fra en stille familievej, og hendes opvækst på et konventionelt jordbrug uden dyr, hvor hendes far drev en maskinstation sammen med sin bror, skabte hendes tidlige naturglæde.

16 år og på farten

Efter at have gået i skole til og med 10. klasse i Ulfborg, flyttede Karen Thingstrup til Silkeborg for at arbejde med heste, en drøm hun havde haft siden hun var ti år gammel.

Ikke den snorlige vej mod studenterhuen, men efter eget ønske væk fra forældre og familie som 16-årig for at lære sig selv at tage ved lære.

»Jeg var hestepige og havde selv en hest fra jeg var ti. Det var en meget stor del af livet,« siger Karen Thingstrup.

Hun arbejdede som ung pige i huset og underviste yngre elever i ridning.

Efter et år i Silkeborg fortsatte hun med heste i Stevnstrup, satellitby til Randers, hvor hun tilred ungheste og underviste 100 elever i Stevnstrup Rideklub samtidig med, at hun fortsat passede huset hos en familie.

HF og arkæologistudier

Karen Thingstrup tog HF i Randers på VUC og blev student i år 2000. Hun begyndte derefter på et arkæologistudie på Moesgaard under Aarhus Universitet.

»Det var hårdt med lejlighed i Randers, hest, ingen vild opsparing og på SU. Jeg havde diverse studiejobs – bl.a. på tankstationen,« mindes Karen Thingstrup.

Efter halvandet år droppede hun ud af studiet og fik i stedet flere timer på den Shell tankstation på havnen i Randers, hvor hun hidtil havde haft et fritidsjob, som kunne spæde til huslejen.

Hun havde aldrig troet, det skulle blive en levevej.

Shell satte kursen Karen Thingstrup blev siden tilbudt at være førstedame på en tankstation i Tilst og senere i Herning.

»Her var jeg flyttet til Vestjylland igen efter at have fået kæreste derovre vest på. Vi havde købt hus lige udenfor Holstebro.«

Senere blev hun tilbudt at få Shell tankstationerne i både Skive og Viborg sammen. Det var her, hun mødte sin senere mand Klaus.

Han havde sin base i Ebeltoft, hvor han allerede dengang var kendt som ’Klaus Shell’, og derfor var det meget naturligt, at turtelduerne i 2006 flyttede sammen i købstaden.

Forretningschef i Shell

Karen Thingstrup blev forretningschef i Shell (den nuværende Cirkle K) efter overgangen til Ebeltoft.

»Det var en god måde at blive integreret i Ebeltoft,« fortæller hun.

Hun kørte et tæt parløb med ægtefællen og som oftest handlede snakken over middagsbordet om salgstal.

»Efter fire år hos Circle K kunne jeg mærke, at det blev for meget for mig. Jeg havde behov for et break mentalt og fysisk.«

Indgangen til Karpenhøj

Det blev til mere end ti år hos Shell.

En tid Karen Thingstrup husker tilbage på med stor glæde og veneration, fordi hun her fik lejlighed til at prøve sig selv af i forskellige funktioner og stå til ansvar for både kunder, medarbejdere, leverandører og en ledelse, der kunne se noget i hestepigen fra Ulfborg.

Årene som Shellpige gav hende en praktisk tilgang til problemløsning og en dyb forståelse for kundeservice.

»Det var en vigtig tid for mig, hvor jeg fik en masse erfaring og lærte at håndtere forskellige situationer.«

Efter et års pause fik hun mulighed for at komme ind på en ny boldgade, Fuglsøcentret, hvilket blev indgangen til naboen derude i bakkerne på Mols, Karpenhøj Naturcenter.

Siden 2004 har stedet været under DGI. I 2015 besluttede byrådet at samle naturformidlingen i Syddjurs på Karpenhøj Naturcenter og gøre det til en selvejende institution. I nogle år fik Karpenhøj tilskud fra DGI i en slags trappeordning, hvor tilskuddet blev mindre år for år. Sidste tilskud kom tilbage i 2020. Syddjurs Kommune støtter Karpenhøj med små halvanden millioner kroner årligt.

Et naturligt skifte

Årene på Karpenhøj blev noget særligt for Karen Thingstrup. Efter mere end et årti i erhvervslivet oplevede hun her en anden form for meningsfuldhed. Arbejdet med naturformidling, fællesskab og udvikling af stedet blev ikke bare en professionel opgave, men en stor del af hendes liv.

»Der var en stærk følelse af at være det rigtige sted. At være tæt på naturen – og samtidig arbejde strategisk med udvikling – gav en særlig energi,« siger hun.

Efter 13 år på Karpenhøj – de seneste fem som leder – traf Karen Thingstrup en velovervejet beslutning om at give stafetten videre og valgte at træde tilbage i det, hun selv betegner som et naturligt skifte. Hun havde været med til at professionalisere driften og sikre, at både økonomi og formål stod stærkt.

»Jeg trives med at skabe bevægelse og udvikling. Da jeg kunne se, at Karpenhøj stod solidt, og at næste fase krævede en anden profil og nye kræfter, valgte jeg at stoppe. Det var en bevidst beslutning – og det gav plads til at overveje, hvor jeg fremadrettet kunne bringe mine kompetencer mest i spil,« fortæller hun om sine overvejelser. hun.

Ny stilling hos Visit Aarhus

Efter at have været ledig et stykke tid, og også bygget på cv’et med en lederuddannelse, startede Karen Thingstrup hos Visit Aarhus 1. december 2024 som partnerskabsansvarlig og projektleder på fuld tid.

En stilling hun fortsætter med, mens hun er bestyrelsesformand for Nationalpark Mols Bjerge.

»Min ledelse i Visit Aarhus bakkede mig op, da jeg fortalte, at jeg var blevet tilbudt formandshvervet. Det er aftalt, at jeg går fra 37 til 30 timer hos Visit Aarhus, så jeg kan passe mit formandsjob med halvanden arbejdsdag om ugen, som er aftalen.«

Karen Thingstrup har bestyrelseserfaring fra fire år i Nationalparkens bestyrelse som repræsentant for Danmarks Jægerforbund og ser frem til at bygge videre på Nationalparkens stærke fundament og brede samarbejder.

»Jeg er både stolt og ydmyg over tilliden til at stå i spidsen for Nationalpark Mols Bjerge. Nationalparken er enestående natur men også levende lokalsamfund og mennesker, der brænder for området.«

Karen Thingstrup lægger vægt på, at Nationalparken skal udvikles i et bredt samarbejde mellem mange interesser – fra naturbeskyttelse og kulturhistorie til friluftsliv, erhverv og frivillige kræfter.

Jægeren Karen

Siden oprettelsen af Nationalpark Mols Bjerge i august 2009 har Danmarks Jægerforbund, også qua den geografiske beliggenhed på Kalø, været en aktiv spiller i nationalparken. Fra at beklæde en plads i Nationalparkrådet lykkedes det i 2017 at udskifte rådspladsen med en bestyrelsesplads, da Jens Bjørn Andersen blev udpeget til jægerforbundets repræsentant i nationalparkbestyrelsen.

Han blev afløst af Karen Thingstrup i 2021.

Hos Danmarks Jægerforbund blev udpegningen af Karen Thingstrup som ny formand da også modtaget med både glæde og taknemmelighed.

»Med miljøministerens udpegning af Karen Thingstrup som ny formand får Nationalpark Mols Bjerge en både meget velkvalificeret og udadvendt person i spidsen, og vi glæder os til det fremtidige samarbejde med Karen Thingstrup i hendes fremtidige rolle,« lød det således fra Kirsten Skovsby, politisk ansvarlig for jægerforbundets indsats i de fem nationalparker, da ministeren havde skrevet under på kontrakten.

Karen Thingstrup, mor til en hestepige på 12 og bonusmor til tre ældre børn, har trodset alle odds og skabt en bemærkelsesværdig karriere, der har taget hende fra tankstationen til toppen af naturbeskyttelse.

Erfaringer fra fortiden

»Jeg har hentet masser af erfaring fra min brogede fortid, som jeg kan udnytte i min formandsrolle. Fra mine fire år i bestyrelsen ved jeg, at det er meget kompetente og engagerede mennesker, som jeg er omgivet af.«

»Jeg er meget optaget af at balancere tingene og skabe forståelse mellem forskellige meninger og opfattelser. Der skal være en indbyrdes respekt, og den skaber vi ikke ved at råbe højt i hver sit hjørne.«

Fremtiden for Nationalpark Mols Bjerge

Karen Thingstrup ser frem til at fortsætte arbejdet med Nationalpark Mols Bjerge og udvikle området i samarbejde med lokale aktører og frivillige kræfter.

»Nationalparkerne bygger på en lovgivning, som vi i bestyrelsen skal forholde os til og indordne os under. Jeg ser meget frem til at samarbejde med Nationalparkchef Birgitte Lamp.

Vi kender hinanden godt fra mange års samarbejde, og der skal ikke herske tvivl om, at bestyrelsen fastlægger den overordnede strategi, mens Birgitte og hendes medarbejdere har ansvaret for at udføre den og tage sig suverænt af den daglige drift,« understreger den nye formand.

Hun er fast besluttet på at bygge videre på det stærke fundament, der allerede er lagt, og sikre, at Nationalparken fortsat er et sted, hvor natur, kultur og lokalsamfund trives.