Kommunaludvalg sov, spiste og drak for 462.000 kr.
Det var den 23. august i år, og klokken nærmede sig 22, da regningen for de 7 flasker vin til 2.493 kr., de 13 New York Steaks-bøffer til 4.063 kr. og resten af udgifterne til mad og drikkevarer for i alt 10.762 kr. blev betalt.
Inde i restauranten Higgins Restaurant & Bar i den amerikanske by Portland havde de seks byrådsmedlemmer og ni kommunale chefer, sekretærer og embedsmænd fra Aarhus Kommune netop spist middag, efter at de tidligere om aftenen var ankommet med et fly fra Vancouver i Canada til den nordamerikanske by.
Byen var slutdestinationen for en seks dage lang studietur til Canada og USA for teknisk udvalg og de medrejsende embedsmænd, som de næste to nætter skulle overnatte på det firestjernede hotel Westin Portland, ikke langt fra restauranten.
Et førsteklasses hotel
Hotellet, der på sin hjemmeside bliver beskrevet som »et luksushotel« og i et dokument til teknisk udvalg som »et førsteklasses hotel i hjertet af Portland«, har en værelsespris på 2.475 kr. pr. nat inkl. morgenmad.
De aarhusianske kommunalfolk overnattede på hotellet som en del af studieturen, der foregik mellem den 20. og 26. august i år. Ifølge et notat fra teknisk udvalg skulle rejsedeltagerne på turen blandt andet drøfte bystrategi og politisk lederskab, besøge byer »med klare bymæssige identiteter og klare bystrategier« og opleve bylivet i de to storbyer.
Selvom fungerende teknikrådmand Camilla Fabricius (S) over for JP Aarhus medgiver, at værelsesprisen på 2.475 kr. pr. nat for hotellet i USA er et højt beløb, findes der ifølge Kommunernes Landsforening ikke generelle retningslinjer for, hvor stort et beløb en kommune må bruge til hotelovernatning i udlandet.
Det afgørende er i stedet, at det er økonomisk forsvarligt.
Swimmingpool og sauna
Prisen for studieturen endte ifølge en række bilag fra Aarhus Kommune, som JP Aarhus har fået aktindsigt i, på mindst 462.000 kr., hvilket gør turen til den dyreste studietur, som de aarhusianske udvalg har deltaget i de seneste fem år.
Ifølge bilagene løb udgifterne for de to overnatninger på Westin Portland op i 79.200 kr. plus forplejning.
Det er omkring 10.000 kr. mere end prisen for turens første tre overnatninger i Vancouver, hvor rejsedeltagerne overnattede på det firestjernede canadiske hotel Metropolitan Hotel Downtown, der har indendørs swimmingpool, sauna, squashbane og fitnesscenter.
Lars Boje Mathiesen, byrådsmedlem for Nye Borgerlige i Aarhus, mener, at valget af det amerikanske hotel til 2.475 kr. pr. nat er »forkert brug« af kommunale midler.
"Det er helt vanvittig frås med skatteborgernes penge. Længere er den ikke. Det hører ingen steder hjemme," siger han, der mener, at studieturen generelt er kritisabel.
Misforstået konceptet
For ikke alene deltog rådmand for Teknik og Miljø Kristian Würtz (S) og fem af i alt syv medlemmer af teknisk udvalg i studieturen.
Også Stadsarkitekt i Aarhus Stephen Willacy, en sekretariatschef, en udvalgssekretær og en lang række chefer for forskellige kommunale kontorer var med.
Dermed var 9 af de i alt 15 rejsedeltagere embedsmænd, og netop dette flertal af embedsmænd på den politiske studietur undrer ikke kun Lars Boje Mathiesen, men også byrådsmedlem for Venstre i Aarhus Gert Bjerregaard, der selv er medlem af teknisk udvalg, men af arbejdsmæssige årsager måtte melde afbud til turen.
"Jeg ville aldrig selv have taget flere embedsmænd med end politikere. Men det må stå for rådmandens regning, hvor grænsen skal gå," siger Gert Bjerregaard.
Selvom han mener, at det kan give god mening for både politikere og embedsmænd at tage på studietur, har han svært ved at forstå, hvorfor størstedelen af kommunens repræsentanter var embedsmænd.
Faktisk mener han, at det er en misforståelse af, hvad en studietur bør gå ud på:
"Det er først og fremmest politikerne, der skal have inspiration og idéer til fremtidens Aarhus. Det er jo en udvalgstur for politikerne. Jeg har altid selv sat det som et kriterium, at der ikke skal flere embedsmænd end politikere med på en studietur."
Lokale guider viste rundt
En stor del af besøget i Vancouver gik ifølge rejseprogrammet med gåture, cykelture og kørsel med byens letbane til forskellige dele af byen samt en række oplæg fra blandt andet en urbandesigner, flere arkitekter og en ingeniør.
I forbindelse med de guidede ture og besøg i den canadiske by bestilte udvalget taxaer og lejede en 14-personers bus hos Aerocar Highend Limousine Services Ltd. til et samlet beløb på 6.761 kr., mens kommunen også betalte 10.759 kr. til to lokale guider, der skulle vise de 15 aarhusianere rundt i byen, hjælpe med planlægning og introducere oplægsholdere.
Men ville en privat virksomhed sende 15 medarbejdere af sted på den samme tur? Næppe, mener Nye Borgerliges Lars Boje Mathiesen:
"Det ville man ikke gøre i det private erhvervsliv, medmindre man var sikker på, at det ville give en værdi for virksomheden, som står mål med udgiften. Det mener jeg ikke, at det gør her."
Ifølge en erhvervsorganisation, som JP Aarhus har talt med, er det generelt organisationens oplevelse, at private virksomheder kigger meget nøje på, om virksomheden kan få udbytte af at tage på udlandsrejser.
Det er også organisationens oplevelse, at private virksomheder ikke sender flere personer på rejser til udlandet end højest nødvendigt, og at det typisk blot vil være en bestyrelsesformand og en direktør.