Team Esbjerg må ikke blive kørt over af bjørnestærke Lada
Tidligt fredag morgen begav Team Esbjergs trup sig ud på forårets anden ekspedition til en af byerne ved Volga-floden i Rusland, denne gang til Tolyatti (på engelsk Togliatti), hvor holdet opkaldt efter byens Lada-bilfabrik venter i finalen i EHF Cup.
Netop den strabadserende rejse via Hamborg, Moskva og hovedstaden i regionen, Samara, inden truppen når Tolyatti fredag aften, er en vigtig faktor i vurderingen af Team Esbjergs chancer.
"Lada spiller endnu mere individuelt end Volgograd, som vi mødte i kvartfinalen. Holdet har ikke en spiller af samme styrke som Kochetova, der scorede 14 mål mod os i den første kvartfinalekamp, men har mange flere spillere, der kan byde ind. Vi må ikke blive nervøse, hvis vi kommer bagud med tre-fire-fem mål, for det er nok forskellen på udebane og hjemmebane, når man møder russiske hold," siger Team Esbjerg-cheftræner Lars Frederiksen.
Han har sat kryds ved de to russiske landsholdsspillere på backpladserne, Ekatarina Davydenko og Veronika Garanina, men truslerne er ikke begrænset til dem. Både mod København Håndbold og et andet russisk hold, Astrakhanochka, fordelte Lada målene på mange spillere.
"Vi har fordele af, at vi allerede har været i Rusland for at spille. Vi kender rejsen, om end den er lidt værre denne gang, vi kender til den russiske spillestil med fysiske pragteksemplarer, men kollektivt knapt så stærke spillere, og vi står fint i forhold til dem. Jeg er glad for, at vi har haft en uges pause oven på et hårdt program med mange store kampe. Vi er kommet til hægterne igen efter fysisk hårde kampe mod tophold, og vi er vant til presset," siger Lars Frederiksen.
Lars Frederiksen betragter det som exceptionelt, at Team Esbjerg var i stand til at indhente en russisk seksmålssejr og vinde med ni mål i Esbjerg i kvartfinalen. Både han og anfører Johanna Ahlm satser på at slippe mere helskindet fra Lada end fra Volgograd.
"Vi håber at kunne rejse hjem uden at være bagud med seks mål, for det kan vi ikke forvente at indhente igen. Lada vil komme med sindssyg power og meget mere mand-mand-spil end Volgograd, som vi spillede to meget forskellige kampe mod. I hjemmekampen slog vi til med meget mere fysik og spillede vel nok vores bedste kamp i sæsonen," siger Johanna Ahlm.
Ligesom holdkammeraterne glæder EHF Cup'ens topscorer med 52 mål sig vildt til at spille finale. Hun var på holdkortet for sin tidligere klub, Viborg HK, da holdet vandt Champions League-finalen mod rumænske Valcea i 2010, men kom ikke på banen. Heller ikke i Cup Winners' Cup-finalen mod ungarske FTC to år senere spillede hun en fremtrædende rolle.
"Denne gang er det noget helt andet, og det bliver megafedt. Vi snakkede om EHF Cup, da vi indledte sæsonen, men turde ikke drømme om at nå finalen. Det er lige så stort som det danske slutspil," siger Johanna Ahlm.
Den 26-årige svensker er tredobbelt mester med IK Sävehof i hjembyen Göteborg, har spillet 108 landskampe og været til OL i Beijing med Sverige. Nu træder hun ud af skyggen og er anfører og motor på et Team Esbjerg-mandskab, der står over for klubhistoriens største kamp.
Du kan købe billetter til den afgørende finalekamp i EHF Cup søndag den 11. maj kl. 16.40 i Blue Water Dokken på www.teamesbjerg.dk.
Lada (Rusland) - Team Esbjerg i finalen i EHF Cup, første kamp søndag i Sportkomplex USK ”Olimp”.
Team Esbjergs trup:
Målmænd: Emily Stang Sando og Kari Aalvik Grimsbø
Venstre fløj: Susanne Kastrup Forslund
Højre fløj: Maibritt Kviesgaard og Nina Bech
Streg: Kirsten Balle og Helena Løjborg
Bagspillere: Johanna Ahlm, Tove Seest, Lotte Grigel, Estavana Polman og Susanne Madsen.