I Aalborg kender de alt til Aarhus Airports vilde vækstdrømme - og de føler sig ikke truet

Intet mindre end 1,5 mio. passagerer skal igennem terminalerne i Tirstrup i 2029, hvis Aarhus Airport skal nå sit erklærede mål og blive en overskudsgivende forretning.

Der er mange meninger om, hvorvidt det mål er realistisk, men faktum er, at det vil kræve en tredobling af passagerer på bare fem år - og ikke mindst, at man formår at kapre markedsandele fra de store jyske konkurrenter i Billund og Aalborg.

I det nordjyske har lufthavnsdirektør Niels Hemmingsen fulgt interesseret med i meldingerne fra den østjyske konkurrent, og han har ikke hørt noget, der får ham til at ryste i bukserne.

»Jeg føler mig ikke truet. Man kan melde alle mulige tal ud, men de er jo ikke noget værd, hvis de ikke kommer med nogle forudsætninger. Der er utroligt mange ting, der skal opfyldes, for at det kan lade sig gøre.«

»Som markedssituationen er, så er vi bare glade for vækst. Men den kommer altså ikke i store portioner, det må jeg bare sige. Og der er intet i luftfart, der går hurtigt. Man kan starte en dialog, og så kan en rute åbne om tre år, hvis man er heldig. Samtidig er konkurrencen europæisk set blevet ret stor og ret voldsom. Trafikken er absolut ikke nem at skaffe,« forklarer Niels Hemmingsen.

Brutale Ryanair

På mange måder har Aalborg Lufthavn den position, som Aarhus Airport stræber efter. I 2023 benyttede ca. 1,4 mio. passagerer den nordjyske lufthavn, som netop har offentliggjort et overskud på 4,4 mio. kr. for året.

Og det er essentielt for aalborgenserne, at de kan tjene deres egne penge. For selvom lufthavnen er ejet af seks nordjyske kommuner, så er der - i modsætning til Aarhus Airport - ingen hjælp at hente fra kommunekasserne.

»Vi får ingen penge noget sted fra og har aldrig fået det,« understreger direktøren.

Det betyder også, at Niels Hemmingsen er varsom med sin portefølje af flyruter, og det er interessant i en østjysk kontekst, da Aarhus Airport har sat alt ind på at tiltrække nye ruter for at nå de ambitiøse vækstmål.

I Aalborg er strategien at undgå, at man er for sårbar ift. enkelte flyselskabers luner.

»Nogen er meget fokuseret på, at det hele handler om passagertal. I Aalborg fokuserer vi også på vækst, men det skal være lønsom vækst,« forklarer Niels Hemmingsen.

Det er f.eks. alment kendt i branchen, at det irske lavprisselskab Ryanair driver en ubarmhjertig forretning. De forhandler benhårdt, spiller lufthavne ud mod hinanden og dropper ruter uden at blinke. Derfor kan det være risikabelt at basere sin forretning på irerne, og det er nok også derfor, at Niels Hemmingsen flere gange i interviewet siger, at Aalborg Lufthavn »ikke er en Ryanair-base«.

Men i Aarhus Airport er det irske selskab en stor spiller. For øjeblikket har Ryanair ni destinationer fra Tirstrup - heriblandt den ultravigtige London-rute, der i 2023 fløj med hver femte passager – og ca. halvdelen af det samlede passagerantal i lufthavnen stiger på og af et Ryanair-fly.

»Jeg kender forhandlingsmiljøet, lad mig sige det sådan. Ryanair er sindssygt dygtige. Det skal man ikke tage fejl af. Men de kan ændre strategi i morgen, hvis de har lyst. Jo større dominans disse low cost-selskaber får i en lufthavn, jo mere holder de andre selskaber ude. Derfor er min klare strategi ikke at ende som en Ryanair-base eller tilsvarende, og det har noget at gøre med at sikre, at jeg er levedygtig på lang sigt.«

Ønsker fair konkurrence

Forventningerne til 2024 er ikke store i Aalborg. Faktisk håber man bare på et plus i regnskabet pga. stagnerende passagertal. I Aarhus har der været nedgang i passagerer fem måneder i træk sammenlignet med sidste år, mens nordjyderne holder sig nogenlunde på niveau.

Det skyldes bl.a. manglende flykapacitet hos flyselskaberne og en meget hård konkurrence imellem de regionale lufthavne i Europa - ikke mindst fra de østlige lande.

»Konkurrencen er eskaleret voldsomt. Man skal ikke tro, at det her kun er en jysk konkurrence,« siger Niels Hemmingsen.

Men det er trods alt jer, Aarhus skal tage passagerer fra. Hvad er dit blik på den konkurrencesituation, og at ejerkommunerne hernede bliver ved med at poste penge i vores lufthavn?

»Jeg vil ikke blande mig i, hvor pengene kommer fra, og hvad andre kommuner gør. Jeg er bare enorm tilhænger af fair konkurrence. Det indeholder mange elementer - heriblandt EU-lovgivning. Men det er klart, at jeg kan da godt mærke i forhandlingerne med flyselskaber, at konkurrencen er hård.«

Er det fair konkurrence, at I ikke får kommunal støtte, men jeres nærmeste konkurrent gør?

»Den vurdering skal jeg ikke lave. Jeg er bare nødt til at lægge min strategi ud fra, at vi ikke får finansiering fra ejerne. Jeg gad da også godt få en masse penge ind på den måde. Det skal ikke være en hemmelighed, for luftfart er bare svært at lave penge på. Især som regional lufthavn.«

Men alligevel føler du dig ikke truet af Aarhus?

»Du kan jo kigge på Billunds vækst og se, hvor lang tid det har taget dem at nå til, hvor de er i dag. Bare at vækste 100.000 passagerer om året, kan jeg hilse at sige, er en kæmpe udfordring i sig selv. Aarhus’ ambition er at være på størrelse med os i 2029, og jeg ved, hvad der skal til for at komme op i det leje.«

»Når jeg ser på tallene i år, så tror jeg, at I i Aarhus skal være heldige overhovedet at få vækst i 2024. Ellers skal der komme nogle store kaniner op ad hatten. Så nej, jeg føler mig ikke truet. Jeg ønsker bare fair konkurrence, og så ønsker jeg dem held og lykke.«

Kigger ikke mod nord

Spørger man Aarhus Airports direktør, Lotta Sandsgaard, så er der heller ingen grund til, at Aalborg Lufthavn skal føle sig truet af østjydernes vilde vækstmål.

Eksperter har tidligere påpeget, at målet kun kan nås, hvis Aarhus tager markedsandele fra Aalborg og Billund, men ifølge Lotta Sandsgaard er det slet ikke hensigten.

»Aarhus Airport lækker i dag millioner af rejsende til Hamborg og København. Det er dem, vi skal hente hjem. Vi har ingen planer om at stimulere en høj trafikandel fra Aalborg, for det er ikke store mængder aarhusianere, der siver nordpå. Dog ser vi, at det ind imellem giver mening for aalborgenserne at kigge mod Aarhus.«

Hun mener desuden ikke, at man kan sammenligne de to lufthavnes driftssituationer.

»Vi er desværre ikke så heldige som Aalborg Lufthavn at have en stor, fast kunde i Forsvaret, der kan være med til at finansiere vores drift. Men vi stoler fuldt og fast på vores businesscase, på vores marked og på, at vi efter de nødvendige investeringer når målet og et positivt resultat.«

Hvad angår Ryanair og det faktum, at selskabet fylder klart mest i lufthavnens portefølje af samarbejdspartnere, har Lotta Sandsgaard langtfra samme betænkeligheder som Niels Hemmingsen.

»Vi ved, at Ryanair kan være aggressive i deres forhandlinger med andre lufthavne, men vi har et godt samarbejde bygget op gennem 25 år. Et så langvarigt samarbejde eksisterer kun, når begge parter driver en fornuftig forretning. Vi betaler jo ikke Ryanair for at komme med gæsterne, som nogen måske tror, men har sammen udviklet nogle solide ruter, der fungerer for vores marked. Det er et sundt og velfungerende samarbejde,« fastslår hun og fortæller, at strategien fortsat er at vækste og ekspandere sammen med irerne.

»Aarhusregionen er et helt andet marked end Nordjylland, og Ryanair køber ind på, at Aarhus Airport tilbyder Jyllands største passagerpotentiale.«

Aarhus Airport har deadline til at finde en privat investor i indeværende kvartal. Sker det ikke, løber den østjyske lufthavn tør for penge i årets sidste kvartal, og derfor forventes det, at politikerne i ejerkommunerne inden længe skal tage stilling til, om de igen skal yde støtte til lufthavnen.