»Smid Peter Westphael væk, når jeg stopper« – direktørens opsigtsvækkende afskedsønske

I 25 år har Peter Westphael stået i spidsen for Randers Teater - et kulturhus, han selv har været med til at tænke, bygge og forvandle til en institution med national rækkevidde.

»Jeg er jo autodidakt. Det siger jeg ikke så tit højt, men jeg er egentlig ret stolt af det. Det handler ikke om fine titler. Det handler om at få ting til at ske,« siger han.

Hans vej ind i teaterverdenen begyndte i 1980’ernes Randers med børneteatergruppen Mariehønen. Han var med fra start. Han spillede, instruerede, pakkede scenografi og læssede trailere. Det var turnéliv og teltpædagogik, men det var også der, han fandt sin form.

I 2000 blev han leder af det nystiftede Randers Egnsteater, der dengang var en lille organisation med smalle rammer, få ansatte og store ambitioner.

»Flere mente, vi skulle segmentere og kun spille for en bestemt målgruppe. Jeg insisterede på, at det skulle være ”teater for alle”. Og i dag har vi et repertoire til alle. Jeg ved godt, at ikke alle i Randers Kommune ser en teaterforestilling. Men jeg vover den påstand, at de vil kunne finde en forestilling, der er lige til dem.«

Teater er holdsport

Teatret voksede hurtigt. Produktionerne blev flere, samarbejderne bredere, og Peter Westphael fik opbygget en fast stab.

»At drive teater er en holdsport. Jeg har altid taget slagene og ansvaret, men det er medarbejderne, der har gjort det muligt. Især Tine Eibye, (medstifter, chef og leder af talentskolen, red.), skylder jeg en stor tak. Når hun en sjælden gang hæver stemmen, ved jeg godt, vi skal sadle om.«

Hvad er det mest amatøragtige, du har gjort som leder – som alligevel viste sig at være genialt?

Peter Westphael nævner ’Bryllupsfesten’ i 2007, hvor han besluttede at holde polterabend efter samme opskrift som i forestillingen i alle forsamlingshusene.

’Bryllupsfesten’ var en interaktiv oplevelse, hvor land og by skulle giftes, og hvor publikum fik roller og aktivt deltog i handlingen, der foregik under en bryllupsfest. Publikum oplevede, hvordan en fin Klampenborg-familie giftede sig ind i en jysk svineavlerfamilie.

Et stort grin og en forklarende trækning over teaterdirektørens mundvige viser, at der kommer en forklaring.

»Det var en kæmpe opgave at lave aftaler og lave ”polterabend arrangementer” rundt i oplandet i forsamlingshusene, men det blev en kæmpe succes. Vi blev overraskede over, hvor godt det virkede. Hvor godt vi blev taget imod, og den respekt vi fik for at tage ud af byen og huske, at Randers ikke kun går til byskiltet. Siden da har vi kørt forestillinger hvert år i forsamlingshusene. Det var en banal men alligevel overraskende læring.«

Hørte egne ord gentaget

I 2017 stod han på scenen ved Watermusic i Randers Havn for at byde velkommen. Lydforsinkelsen fra højtalerne ramte ham midt i sætningerne. Noget af det mest pinlige han har oplevet.

»Jeg talte langsommere og langsommere. Det må have været forfærdeligt at høre på,« griner han ved tanken om episoden.

I 2023 blev teatret genåbnet efter en omfattende renovering. En ny foyer, flere scener og bedre forhold for gæster, personale og produktioner.

»Det er kulminationen på 25 års udvikling,« siger han.

Også her har Randers haft en særlig betydning.

»Tak til kommunen, der har børnene i centrum. Alle folkeskoleelever oplever teater mindst en gang hvert år i løbet af deres skolegang. Det gør ingen andre kommuner. Vi gør det ordentligt i Randers.«

Peter Westphael har ry for at være kompromisløs på kvalitet, hurtig til at handle og god til at navigere i det politiske landskab.

»Peter er god til at skabe rum for andre, men han stiller også sig selv i det, han bygger,« siger en tidligere kollega og fortsætter:

»Han kan være direkte. Men det er altid med hjertet først.«

Ret god til økonomi

Den selvlærte skuespiller afviser misforståelsen om, at kulturfolk ikke har styr på økonomien.

»Generelt tror folk ikke, at kulturfolk og kreative sjæle kan forvalte penge, og at de har forstand på økonomi. Jeg ved godt, hvordan det hænger sammen, og som eksempel har jeg hjulpet en håndværksmester med at udarbejde likviditetsskemaer for ham. Flere håndværkere og butiksdrivende tæller daglig omsætning, men misser det store billede. Tro mig. Det har jeg aldrig gjort. Jeg har heldigvis altid fået god hjælp og rådgivning. Økonomisk styring giver kunstnerisk frihed.«

Og pinlige øjeblikke?

Man kan næsten se sveden springe fra hans pande, da han nævner frokosten på Hotel Randers i 2023 med Hendes Majestæt Dronningen, hvor han i nervøsitet fik blandet H.C. Andersen og Brødrene Grimm sammen.

»Puha, det var pinligt. Jeg var så skidenervøs, at jeg kom til at antyde, at det var H.C. Andersen, der skrev Askepot. Og så lød det fra majestæten: ”Det er vist ikke korrekt. Jeg tror, De tager fejl”.«

Direktør fra Randers

Peter Westphaels kontrakt er forlænget til 2028. Han er fortsat optaget af talent og scenekunstudvikling, af at skabe samarbejder på tværs af kommunegrænser og af, at Randers Teater også fremover tager udgangspunkt i kommunens behov.

Med næste sætning afslører han sin kærlighed til Randers. Og om betydningen af netværk og om at anerkende de personer i Randers, der kan og vil drive kulturen fremad.

»Når jeg stopper, håber jeg, man smider Peter Westphael væk. Den næste direktør skal føre teatret til næste niveau – ikke hænge fast i mine tanker. Og så skal vedkommende bo i Randers Kommune. Randers Teater skal tage udgangspunkt i kommunens og området behov, ikke i enkelte kunstneres ambitioner. Det skal gøres på en måde, så teatret og de ansatte stadig gør en forskel.«

Hvad sker der, når din kontrakt udløber?

»Jeg fortsætter, så længe det er sjovt. Og så længe mine kollegaer og bestyrelsen synes, at det er sjovt at have mig som chef for Randers Teater.«

Randers Teater holder jubilæumsreception for Peter Westphael 18. august.