Husker du? Aarhus nåede at spille en lille, men særlig rolle i afdød fodboldlegendes imponerende karriere

Fodboldlegenden Kevin Keegan døde 20. juli.

»Det er med stor sorg, at vi må meddele, at Kevin Keegan er gået bort i en alder af 75 år.«

»Den tidligere engelske landsholdsspiller og -træner har kæmpet mod kræften og var omgivet af sin kone og døtre i den sidste tid,« lød det i en meddelelse fra familien tidligere på ugen.

Og dødsfaldet er de seneste par dage blevet mindet og markeret i alle mulige afkroge af fodboldverdenen – og naturligvis også af de klubber, han repræsenterede som spiller og træner.

Blandt andet af Liverpool, Hamburger SV og Newcastle United, som den dobbelte Ballon d’Or-vinder nok først og fremmest blev synonym med.

Men på kuriøs vis nåede Aarhus også at spille en lille, men særlig rolle i det engelske fodboldikons spillerkarriere.

Det var dog ikke noget vellykket første møde, han havde med Smilets By. Men da han vendte tilbage cirka 30 år senere i en helt anden rolle, var han decideret begejstret for det, han så.

Til grin foran 13.000

For tilbage i sommeren 1971 lavede en blot 20-årig Kevin Keegan karrierens første helt store skifte, da han rykkede fra Scunthorpe United i den fjerdebedste engelske række til mægtige Liverpool. Og her gik der ikke mere end nogle få uger, før den offensive englænder fik sin uofficielle debut for Merseyside-klubben – og det skulle blive i en træningskamp mod AGF på Aarhus Stadion.

13.000 tilskuere dukkede op på Aarhus Idrætspark den 25. maj for at se AGF tørne sammen med det engelske storhold, som var taget på en træningsturné i Danmark og Sverige.

På daværende tidspunkt befandt AGF sig i landets næstbedste række – men det stoppede ikke aarhusianerne i at lave en regulær sensation i Keegans allerførste Liverpool-kamp.

»Det har intet engelsk hold kunnet lave mod Liverpool i hele sæsonen: AGF scorede tre mål – og 13.000 jublede,« lød overskriften i Jyllands-Posten den efterfølgende dag.

Kampreportagen nævnte – måske symptomatiske for, hvor den unge offensivspiller var i begyndelsen af sin karriere – ikke engang den unge Keegan med et ord.

Til gengæld kunne man læse, hvordan aarhusianerne tidligt kom bagud på et mål af Jack Whitman. Og hvordan det så pludselig blev vendt på hovedet i det 36. og 37. minut med mål fra Hans Petersen og Hans Brammer, der bragte AGF foran 2-1.

Midt i anden halvleg udlignede Bobby Graham. Men lige lidt hjalp det, for tre minutter før tid scorede landsholdsspiller og det senere AZ Alkmaar-ikon Kristen Nygaard på straffespark.

Nygaard var med som gæstespiller fra Fuglebakken – men det var alligevel ham, der fik det sidste ord i kampen, inden banen blev stormet af en skare af jublende aarhusianske tilskuere.

»Det var ikke til at tage fejl af, hvem der var tabere, og hvem der var vindere, da man i aftes kom ned i omklædningsrummene på Århus Stadion. Mens der blev sunget og jublet hos AGF’s amatører, så var der mørke miner hos Liverpool Football Clubs professionelle. Englænderne vidste kun alt for godt, at de havde gjort sig selv til grin for 13.000 tilskuere, der var kommet i forventning om en engelsk fodboldopvisning, men i stedet så århusianerne vinde 3-2,« lød den lettere kontante dom i Århus Stiftstidende dagen efter.

Liverpool manglede nogle af de bedste spillere, noterede Jyllands-Posten sig, men alligevel var der tale om en ganske overraskende AGF-sejr, som Kevin Keegan måtte bide i sig i sin allerførste Liverpool-kamp. En uofficiel debut, der på ingen måde blev nogen drømmestart.

Europas bedste fodboldspiller

Langt mere mindeværdig blev den officielle debut 81 dage senere. For her skulle Liverpools nye angrebshåb kun bruge 12 minutter på at score sit første mål for The Reds, da Liverpool hjemme på Anfield Road slog Nottingham Forest med 3-1 i sæsonåbneren i 1971/1972-sæsonen.

Målet var dog blot det første af mange – og ude i horisonten skulle et hav af trofæer også stå og vente på den unge englænder.

Seks succesfulde sæsoner fik Kevin Keegan i den røde trøje, hvor det endte med fire engelske mesterskaber, en FA-Cup-triumf, to UEFA-cup-titler og en sejr i Europacuppen for mesterhold.

Keegan, der var søn af en minearbejder, kunne i høj grad takke sin store arbejdsmoral for at drive ham hele vejen til toppen af fodboldverdenen.

Som teenager kom han ikke på holdet i Doncaster og Coventry. Men i den fjerdebedste engelske række fik han i 1968 chancen for Scunthorpe United. Og det var her, Liverpools legendariske manager Bill Shankly fik øjnene op for den unge Kevin Keegan.

En ung spiller, som han hurtigt fik omskolet fra midtbanespiller til angriber – og en, der hurtigt blev populær blandt fansene.

Han havde da også for længst slået sit navn fast i international topfodbold, da han senere skiftede til Hamborg og Newcastle. I løbet af karrieren skulle det da også blive til 63 landskampe for England – og som den eneste englænder nogensinde – blev ”King Kevin”, som fansene kaldte ham, også kåret til Europas bedste fodboldspiller (Ballon d’Or) to år i streg.

Spillerkarrieren blev med andre ord meget større end det, man kunne afkode af den første kamp, han havde haft i Liverpool-trøjen den majdag i Aarhus.

Lidt mere end tre årtier senere skulle han dog vende tilbage til Aarhus – og endda to somre i træk i starten af 00’erne. Men nu var det i en helt ny rolle – og i et helt nyt kapitel i hans fodboldkarriere.

To somre i Aarhus

For i både 2002 og 2003 var Kevin Keegan pludselig så tilbage i Aarhus – men denne gang som cheftræner for Manchester City.

Første retur til det stadion, hvor hans glorværdige Liverpool-karriere startede mindre mindeværdigt, blev ved en træningsturnering, som FC Aarhus havde stablet på benene.

Her dukkede Kevin Keegans Manchester City-mandskab bl.a. op med velkendte navne som Peter Schmeichel, Niclas Jensen og Nicolas Anelka i truppen.

To kampe á blot 45 minutter spillede englænderne, og modstanderne var – ud over FC Aarhus – Silkeborg IF.

Mod midtjyderne spillede Premier League-holdet 0-0, og kampen måtte afgøres i en amerikansk straffesparkskonkurrence. En disciplin, som silkeborgenserne viste sig at være bedst til og dermed vandt kampen.

Til gengæld slog de engelske stjerner FC Aarhus’ 1. divisionsmandskab med 2-0 – hvilket i sidste ende skulle vise sig at være nok til at vinde den lille træningsturnering.

Efter kampene var der til gengæld ikke skyggen af stjernenykker fra Kevin Keegan, selv om han og hans spillere var vant til større og sikkert mere glamourøse rammer i Premier League. Tværtimod var træneren tilfreds med de forhold og den modstand, hans hold havde fået i Aarhus:

»Hvis det bliver aktuelt kunne jeg sagtens forestille mig, at vi igen kom på besøg i Århus. Det er et flot stadion, en god bane, og fine forhold, vi har fået, og så kom der tilpas mange tilskuere, som skabte en god stemning,« sagde Manchester City-bossen til JP Aarhus i kølvandet på de to korte kampe.

Og det var ikke bare snak. For Keegan og Manchester City kom tilbage. Allerede året efter i 2003 stod han og holdet så igen på Aarhus Stadion for at spille en sommerkamp mod Feyenoord samt en kamp i Odense mod OB.

»Vi kunne tjene bunkevis af penge på at turnere i Asien, men valgte at vende tilbage til Århus, fordi vi havde et godt ophold her sidste sommer. Samtidig er vores kommende modstandere (OB og Feyenoord) stærke og spiller den slags fodbold, der er bedst med henblik på forberedelserne til den kommende sæson,« sagde Kevin Keegan til JP Aarhus umiddelbart efter, at Manchester City-truppen havde afholdt deres træningspas på Vejlby-Risskov Centrets Bane 1.

Med i truppen var bl.a. de to tidligere engelske landsholdsstjerner Robbie Fowler og David Seaman, og nok engang den franske europamester og stjerneangriber Nicolas Anelka. Læg dertil velkendte Premier League-navne som Sylvain Distin, Shaun Wright-Phillips, Trevor Sinclair og Joey Barton.

City slog da også hollandske Feyenoord med 2-1 i Aarhus 25. juli 2003, hvor en meget ung og vordende stjerneangriber ved navn Robin van Persie også kom på banen for Rotterdam-holdet.

Og sådan endte Kevin Keegans historie med Aarhus.

Det var ”bare” træningskampe og et par kommaer i en ellers stor og glorværdig fodboldkarriere. Men det var også ”bare” lige en af spillets allerstørste, der pludselig stod i vores allesammens baghave, selv om han og hans hold proffer og stjerner sagtens kunne have spillet alle mulige andre steder.

Kevin Keegan efterlader sig konen Jean og to døtre.